“话说天下大事大势，分久必合，合久必分。”这是《三国演义》的卷首语，也是古代封建王朝的铁律。没有永恒的王权，也没有不灭的皇朝。

曾经强大一时的汉朝，传至汉献帝，历时四百年，终于走进了乱世。

《三国演义》的作者罗贯中认为，之所以会出现这种情况，究其原因：

“殆始于桓、灵二帝。桓帝禁锢善类，崇信宦官......时有宦官曹节等弄权，窦武、陈藩谋诛之，机事不密，反为所害。”

罗老先生认为，是汉桓帝、汉灵帝重用宦官，导致了汉末的大乱局。

而毛宗岗在点评《三国演义》时，也说“桓、灵不用十常侍，则东汉可以不为三国”，他也认为：致使三国乱世出现的最大原因，就是桓、灵二帝宠信宦官。

不过，拨开历史的迷雾，我们会发现，常常被人们痛恨的宦官，还真不是导致三国乱世的直接原因。

东汉是一个十分奇特的王朝，它的绝大多数皇帝们继位时都是未成年。东汉国祚196年，在总共12位东汉皇帝中，未满16岁的就多达9人。从汉和帝以下，皇帝们都为幼年即位。

这就造成了古代封建王朝很常见的两个现象——“外戚干政”、“宦官专权”。

因为皇帝年幼，一般需要太后临朝，替皇帝主持朝政。但太后毕竟是女人，古代男女交流不便，跟大臣说话都要垂一道帘子（所以才叫“垂帘听政”）。

所以，太后就要找自己的父亲、哥哥、弟弟们，帮助自己处理政务，这样，太后的娘家人，也就是外戚们（一般是皇帝的舅舅）纷纷登场，构成了东汉王朝的外戚“董事会”。比如，我们刚才说到的窦武，以及在《三国演义》初期大放异彩的大将军何进，都是外戚的代表人物。

而朝中的大臣们，比如刚才提到的太尉陈藩，就相当于朝廷里的“管理层”。

于是，作为“董事会”的外戚们定决策，再交给作为“管理层”的朝中大臣们去执行，这样就能保证在皇帝无法亲政的情况下，东汉也不会出乱子。

尽管东汉一连出现了许多幼年小皇帝，但由于外戚一族的存在，还是能够保证大汉帝国继续延续下去的。可是这还是会出问题，因为皇帝总有一天会长大，他还是要从外戚们手中，夺回属于自己的权力。

对于小皇帝来说，“董事会”外戚和“管理层”大臣都不足以信赖，而他们身边的宦官，既是陪他们朝夕相处的人，又因为没有后代，所以无牵无挂，最容易受到皇帝们的信任。于是，东汉皇帝们，喜欢用宦官去制衡和打击外戚，帮他们夺回属于自己的权力。

在这个过程中，宦官们也可能为了一己之私，打击自己在朝廷中的对手，这就造成了“党锢之祸”。窦武、陈藩被杀，就是“党锢之祸”的牺牲品。

虽然宦官们没有起到什么积极作用，但总体上来看，宦官和外戚，构成了维系东汉王朝稳定的两块基石。

如果外戚太强，比如西汉末年的王莽，他们就会废掉皇帝，取而代之，所以，皇帝身边有宦官去对抗他们。

如果宦官太强，比如东汉末年的“十常侍”，又有何进这种霸道外戚去制衡他们。

不过，东汉末年，一场突然起来的变故，让外戚和宦官这两大势力全部玩完：何进密谋诛杀宦官，结果因为计划泄露，反被宦官所杀，东汉外戚被诛杀殆尽；而袁绍、袁术兄弟则带兵进攻，将宦官也全部铲除，东汉宦官势力也从此清除。

没有了外戚，没有了宦官，以袁绍、袁术兄弟为代表的世家大族和以董卓为代表的军阀势力，开始走上历史舞台，他们割据一方，各自为政，天下从此大乱，一场更大的危机随之到来。

所以说，最后使得东汉延续的，恰恰是这些外戚和宦官啊。而当他们被统统消灭后，东汉才真正走到了尽头。